Les Bluesbreakers
Il part donc se reposer à Oxford, chez Ben Palmer (l'ancien guitariste des Roosters). Mais cette pause ne dure pas longtemps : dès mars 1965, John Mayall lui propose de rejoindre les Bluesbreakers. À l'époque, les Bluesbreakers sont déjà une référence du R&B britannique; Clapton accepte donc la proposition. Accessoirement, il change sa Fender Telecaster pour une Gibson Les Paul. Avec les Bluesbreakers, Eric Clapton se sent à l'aise mais manque de sérieux : il vient quand il en a envie, ne tient pas toujours ses engagements. La routine des concerts le lasse aussi assez rapidement et en août 1965, il laisse littéralement tomber les Bluesbreakers pour suivre un groupe composite supposé parcourir le monde : The Glands.
L'intention première de ce groupe de « musiciens voyageurs » était de parcourir le monde dans un autobus à deux étages, en jouant un peu partout. Leur épopée s'acheva cependant assez rapidement en Grèce, d'où ils revinrent sans un sou après avoir eu un accident de la route et s'être presque faits kidnapper à Athènes.
De retour à Londres en octobre 1965, Clapton appelle donc Mayall ; le fils prodigue retrouve sa place parmi les Bluesbreakers. À cette époque, les succès s'enchaînent. Clapton se fait un nom ; de simple guitariste de groupe, il devient une véritable idole. Sur les palissades, dans le métro de Londres, fleurit l'inscription « Clapton is God ». Cette célébrité soudaine s'avère difficile à assumer pour le jeune guitariste, qui hésite dans ses déclarations entre la conviction qu'il possède des « pouvoirs » et leur dénégation.
En mars 1966, Clapton, Mayall et les Bluesbreakers enregistrent l'album « John Mayall's Blues Breakers With Eric Clapton ». Il connaît un succès mérité ... mais le titre, ambigu, ne satisfait ni les membres des Bluesbreakers, ni Clapton qui trouve que son nom « se voit moins que celui de John Mayall ». Quand l'album sort en juillet 1966, Clapton a déjà quitté le groupe. Il vient en effet de former avec Jack Bruce et Ginger Baker un « supergroupe » qui deviendra bientôt Cream.
Cream
La création de ce nouveau groupe, qui réunissait Eric Clapton, Ginger Baker et Jack Bruce, est assortie d'un battage médiatique sans précédent ; plusieurs déclarations de l'entourage des trois musiciens mettent en valeur la réunion des trois « stars »; dans les faits, cependant, leur association se fonde plus sur leurs rivalités que sur une réelle émulation. Plus tard, Henry Shapiro exprimera clairement la situation : « Cream est mort le jour où ils ont cessé de faire des étincelles entre eux ». Le « supergroupe » enregistre tout de même trois disques : Fresh Cream, Disraeli Gears, et Wheels Of Fire. Du côté du look, c'est l'époque des cheveux à la Jimi Hendrix... En mars 1969, un dernier album, Goodbye Cream, sort alors que le groupe n'existe plus. Un concert a été organisé en mai 2005 au Royal Albert Hall à Londres. Ginger Baker, Jack Bruce et Eric Clapton se réunissaient pour faire revivre Cream une dernière fois.
Blind Faith
Clapton fonde ensuite le groupe Blind Faith, d'abord avec l'ex-organiste et chanteur de Traffic Steve Winwood, à qui s'ajoute (après que l'industrie du disque décide d'accélérer les choses) l'ex-Cream Ginger Baker (à la batterie). La frénésie que déclenche chez les fans la création de ce nouveau groupe dépasse encore celle suscitée par la formation de Cream. Blind Faith apparaît pour la première fois en public à Hyde Park, le 7 juin 1969. Les musiciens, en particulier Clapton, semblent tendus ; le public est déçu. Malgré plusieurs tentatives pour recoller les morceaux et une tournée aux États-Unis, Blind Faith ne sera jamais à la hauteur des attentes qu'il a suscitées. Le groupe se dissout donc de nouveau, rapidement.
