La fin des années 1960 et le début des années 1970 lui apporteront la reconnaissance de ses pairs, dans un style musical mature et dès à présent immuable, qui sera la signature de Keith : utilisation des open tunings, rythme syncopé, utilisation du quatrième temps de chaque mesure comme point d'appui, généralisation du riff dans le rock, qui le fera surnommer "le riff humain" ("human riff") par tous les commentateurs. Cette période sera aussi celle des débuts dde consommation d'héroïne, qui le marquera pendant les vingt années suivantes, le conduisant maintes fois en prison . C'est pendant cette période que, sous la houlette du producteur Jimmy Miller seront produit les albums des Stones les plus légendaires : Beggars Banquet, Let It Bleed, Sticky Fingers et Exile On Main Street. L'album Let It Bleed sera d'ailleurs considéré comme l'œuvre (guitaristique) de Keith seul, Brian Jones, le deuxième guitariste, ne venant plus en studio. Ce dernier se fera renvoyer du groupe ] en 1969 et remplacer par le jeune mais déjà réputé Mick Taylor. Un deuxième album, mythique, peut être un des meilleurs des Stones, est considéré comme l'œuvre de Keith, entièrement enregistré dans sa villa du sud de la France : Exile On Main Street.
Les années suivantes, jusqu'au milieu de la décennie 80, seront une période trouble pour Keith. Drogues, prisons, mort de son fils et de proches, doutes musicaux , albums inégaux des Stones, arrivée du disco dans leur musique, querelels avec Mick Jagger, etc. Le remplacement de Mick Taylor, parti de lui même, par l'ami Ron Wood, permettra tout juste à Keith d'être "présent" sur scène. L'arrestation de Keith à Toronto au "Harbour Castle Hotel" en février 1977, qui risquait sept ans de prison, met le groupe en péril et jette le doute sur la pérennité de la présence du guitariste au sein des Stones. L'apogée de ses troubles est atteinte en 1986 avec l'album Dirty Work, sur lequel il ne joue pratiquement pas. Le titre de l'album est un clin d'œil aux fans, qui connaissent les difficultés du groupe et de leur guitariste fétiche. Cette période sera celle de l'interrogation autour de la séparation des Stones, des albums solo de Jagger et Richards, mais aussi de Wood et Watts. Notons que Keith sera l'initiateur et le directeur musical du film hail hail! Rock'n'roll réalisé pour les 60 ans de Chuck Berry.2000
L'album A bigger bang est à son tour une nouvelle résurection, enregistré "à l'ancienne", dans le chateau français de Mick Jagger. De nombreux blues et titres très roots composent cet album, avec toujours la "patte" de Keith.
Le 28 avril 2006, Keith Richards a été victime d'une commotion cérébrale après être tombé d'un cocotier du Wakaya Club, un luxueux hôtel des îles Fidji, lors de vacances avec un autre membre des Stones, Ron Wood. Le 8 mai 2006, il a subi une opération au cerveau à l'hôpital Mercy Ascot d'Auckland qui a été couronnée de succès. Les dates européennes de la tournée mondiale des Rolling Stones ont été différées de près de deux mois (11 juillet au lieu du 27 mai).
